翌日辰時，潘家下人就敲開了南風巷子一共十三戶人家的大門，送來請帖。

沈家眾人正在用早飯，一聽是潘家下人遞來請柬，沈老爹手中的筷子就猛地戳了一下碗裏，彈出兩根面條。看得沈老太太直皺眉，“金山，這麽大個人了，一驚一乍的做什麽。”

沈老爺連連應聲，怕驚動母親，就讓下人將請柬拿進房裏去。又看得沈老太太恨鐵不成鋼，“別人送來請柬你怎麽也不看看，來寶越來越聰明，你卻越活越糊塗了，哪裏有這樣辦事的。”

吃飯還躺槍的沈來寶擡眼看向自家老爹，果然一臉要將脾氣發在他頭上的模樣。

用過飯，沈老爺也不急著去鋪子，直接回房去看請柬。沈夫人也火急火燎的跟了過去，沈老太太又搖頭，給孫子夾了一筷子米分條，“來寶你慢慢吃，就你最懂事了。”

“祖母您也吃吧。”沈來寶往方才爹娘離開的方向看了看，請帖是潘家送來的，也不能怪他們這麽緊張。

沈老爺和沈夫人進了房裏，立刻拆了來瞧，手還有點哆嗦。一看上面的寥寥幾句，頓時癱坐在凳子上，“鴻門宴啊……”

沈夫人忙拿來看了一遍，“邀約巷子裏的全部人家今晚去潘家赴宴，恭賀喬遷新居。老爺……這不就是跟進虎口似的？”

沈老爺剛從山賊的虎口出來，眼見著又要掉進去，他頓覺銀發如春日小草一個勁的從腦袋往上竄。

“那我們去嗎？”

“去，哪裏能不去。”沈老爺嘆氣，“就是不知道來寶去不去。”

“去，當然去。”

沈來寶恰好到了門外，聽見裏面這話，順勢應聲。沈夫人忙開門讓他進來，又將門關緊。沈來寶步入裏頭，說道，“雖然潘巖明面是流放，可是爹和我從山賊窩裏出來的時候，都知道不過是他的障眼法。所以說，如果現在潘巖有心要整治我們，那我們也如羔羊，任人宰割。這個時候硬碰硬，並不明智。”

沈老爺見兒子不是一根筋，能屈能伸，頗覺欣慰，“我兒知道忍讓，不意氣用事，甚好。”

沈來寶是不喜歡潘巖，只是他尚無能力應對潘巖，以退為進，未嘗不是一個好法子。

隔壁花家也同樣收到了請柬。

花平生見是潘家送來的請帖，沒有拆看。廖氏見是新鄰來貼，接過來說道，“定是邀我們去吃喬遷酒的……誒，果然是。續兒你們三個今晚不要亂走，一起去赴宴，見見新鄰居。”

花朗問道，“新鄰居？”

花鈴解釋道，“就在來寶哥哥家對面，本來是朱伯伯一家，現在換了一戶姓潘的人家。他們家有個小孫兒，跟我一樣年紀，昨天我們還一起去馬場了。他騎馬可厲害了，今日我們還要一塊去。”

花朗笑道，“就這麽拋下我寶弟了？”

“是我們三個一塊去的。”

“二哥就知道，我瞧應該讓爹爹認了來寶做幹兒子，反正他待你如妹妹。”

廖氏笑道，“當哥哥的也沒來寶這麽好。”

花朗說道，“哎呀，娘這是說我和大哥不如來寶，這可就冤枉了。我每日都待在校場，可每晚回來，困得不行也都要和妹妹說一會話才去洗澡睡覺。倒是大哥……”他問道，“大哥你最近怎麽老不在家？”

花續說道，“留在書院裏跟先生做學問。”

廖氏瞧著兒子一文一武，女兒又乖巧懂事，心中愉悅。只是丈夫似乎從潘家下人進門開始，就不曾展顏，眉頭緊鎖，一瞧就知道他又有心事。礙於兒女在這，她沒有直接問話。等兒女都各自出門去了，她才道，“二郎怎麽了？不舒服麽？”

“今晚的酒宴我就不去了。”

廖氏心頭也跟著擰了起來，輕聲，“二郎好像不喜歡對面潘家。”

花平生知道夫妻兩人不該有秘密，潘家到底是何許人的事他也猶豫了很久要不要告訴妻子。廖氏也不追問，靜靜坐在一旁等他開口。許久花平生才道，“那潘家家主，就是當朝左相，潘巖。”

廖氏再不怎麽問朝廷事也好，也知道這權傾朝野數十載的名字。她頓時驚愕，手中請柬飄然落地，“潘巖？那個奸臣？”

“嗯。”

花平生剛察覺到外面有腳步聲就打住了話，可是已經來不及了，幾乎是在他落聲的瞬間，門外就有人驚詫道，“那潘家就是潘巖老賊的家？邀請我們去赴宴的就是潘巖？！”

廖氏心頭咯噔，看向門外，只見花朗快步走了進來，她臉色一沈，“誰教你隔墻聽聲的惡習？還不快出去。”

花朗沒有回答也沒有聽從，又將話問了一遍。廖氏還想將兒子叱出，不願讓他給他父親火上澆油。花平生此時卻異常平靜，“對，那是潘巖，左相潘巖。”

花朗沒有想到父親早就知道那是誰卻不跟他們說，“爹是不是還打算讓我們去赴宴？”

“對。”

“那潘巖性喜猜疑，殘忍而且陰毒，掌權以來異己者不存，殘害了多少忠良。爹明知道他是什麽人，為什麽還要心平氣和的看著他做自己的鄰居？想到和那賊人只有一墻之隔，我今晚只怕要做噩夢。”

花平生沈聲，“潘巖羽翼張之可遮天蔽日，你如何跟他鬥？”

花朗質問道，“那難道就不鬥，任由這奸臣竊弄國柄？”

花平生默然許久，緊握的拳已見指骨泛白，面部線條因緊繃而顯出三分淩厲之色，看得廖氏心慌。

“要鬥。”花平生看他，“但不是如今手無縛雞之力的你可以鬥的。”

花朗不答話，花平生已然猜出兒子在想什麽，腔調終於有了起伏，冷聲，“就算你一命換一命，不多久也會出現第二個潘巖，到時候你還能拿什麽來換？你要做的，是韜光養晦，而不是逞莽夫之勇。”

花朗楞神，他低頭看自己的雙手，掌心都是硬繭，是常年在校場操練的結果。他這樣刻苦，為的就是能除盡朝廷奸臣。可如今父親告訴他他還什麽都不是，還要去赴宴，吃喝那賊人的東西。

他只要想想就覺得惡心。

“孩兒不會去的。”

廖氏擰眉，“不要這樣任性。”

“孩兒是不會去的！”花朗說罷就緊握雙拳揍了，每一步都沈如千斤，心幾乎被重壓在地，更是無法擡頭。

沈重的背影唯有花平生能明白，曾幾何時，他也像兒子這樣憤怒，可是最後他逃避了，徹底的。

兒子沒有低頭，他心中倒是讚許的。

“讓他去吧。”花平生緩緩起身，又握了她的手，“又讓你擔心了，倒也不是什麽大事，潘巖真的要對鄰裏下手，也不會這樣和善請我們吃飯。往後我們盡量避著他就好，就這麽過吧。”

廖氏反捉了他的手，只覺冰涼，她更覺心焦，“不去也無妨的，就說你病了。”

花平生笑笑，“這麽巧，父子兩人都病了。就將這借口給朗兒吧，他若是去了，指不定會做出什麽事來，倒不如我去。”

廖氏暗嘆，丈夫總是如此，一切難受的事都寧可攬在自己身上，也非要給他們母子四人撐把大傘，擋盡風雨。

快至辰時，花鈴從家門出來，打算去找沈來寶一起去馬場。她在門口等了一會，約定的時辰還沒到，沈家大門沒開，倒是見潘家大門開了。還有下人進進出出，似乎十分忙碌。片刻幾輛牛車從巷子過來，停在潘家門口，車上都是新鮮的菜，似乎是剛從集市采集回來的。

無怪乎這樣忙，原來是在準備今晚的食物。

花鈴瞧著下人搬竹簍進去，潘家下人好像非常多，不多久牛車就空了，只剩下最後一個竹簍了。她看著那下人將竹簍搬進去，可一把青蔥卻從裏頭掉落，原來是下面破開了個窟窿。

“你的菜掉了。”花鈴小跑過去，拾起青蔥，追進裏頭。

剛進裏面，她就頓住了腳步，這宅子她來過，朱家伯伯人很好，也喜歡栽種竹子，因此滿院滿眼都是竹子。可現在竹子竟然都被刨光了，別說地上，就連地面都不見一株竹子，全都被挖掉填平，土還松軟著。

她楞了一會神，那搬菜的下人就不見了蹤影。她又不好隨便闖進去，正想著要不要尋個人問，身後就有人開口，“你是誰家的小姑娘，為何跑到這來？”

花鈴循聲轉身，只見前面站了一個白發老者，氣質冷厲淡漠，緊抿唇角，問話的應當不是他。而他旁邊的人目光直盯，似等她回答，那定然是他了，便向著他說道，“伯伯，我是花家的小姑娘，剛才你們下人掉了一把蔥，我撿著了想送還，可是他走得太快，我沒跟上。”

管家打量她幾眼，潘巖已說道，“讓人拿進去。多謝了，花小姑娘。”

花鈴笑道，“舉手之勞，也不是費勁的事。”

潘巖點頭，見她手被青蔥染臟，偏頭說道，“去打一盆熱水來。”

“不用了爺爺，我有手絹。”花鈴從懷裏拿了帕子出來擦擦手，帕子擦得臟了，她便疊好，將臟的一面藏進裏頭，再重新放回懷中，也是幹凈的。

潘巖見她完事了卻還不打算走的模樣，問道，“還有事？”

花鈴說道，“我和來寶哥哥昨天跟盤子哥哥約好了，今天要一起去馬場的。快到辰時，他應該快要出來了。”

潘巖的面色這才緩和了些，“外頭冷，你進裏頭坐吧。”

花鈴搖頭，笑道，“不了，來寶哥哥每次都會提早半刻等我的，我現在得出去，不能讓他一個人在那等。爺爺我走了。”

“好，晚上見。”

花鈴歪了歪腦袋，這才想起潘家今天送的請柬，一向都愛熱鬧的她頓時笑得更歡，“嗯，爺爺晚上見。”

潘巖目送花鈴出門，嬌俏的背影滿是天真無憂，又想到她方才笑顏，倒是明媚，“花家……”他念了一聲，見外孫從裏面走出，滿身陰郁之氣，一點都不明朗，“潘兒。”

盤子擡眼看他，“嗯？”

“方才那花家小姑娘來尋你了。”

盤子見他和花鈴正面撞見，眼神這才嚴肅起來，誰想他突然說道，“我之前同你說要給你訂門親事，討厭的姑娘也無妨，但如今花鈴倒是不錯。”

盤子冷聲，“不要。”

“你總要訂門親事的。”

“動機不純，何苦害人。”盤子厭惡道，“我有討厭的人定會和您說，不用您做決定。”

潘巖同他相處向來是三句便能說完，也不在意他態度惡劣，他不惡劣了，他才覺得不習慣。比如……在賊窩那時。

沈來寶說他一起來救人，他也問過當時保護他外孫的護衛，護衛也是這麽說的。

只是這孩子太倔，哪怕他對自己和善小許，他閉眼時也能安心了。

盤子步子沈沈走到外頭，見花鈴已經在沈家門口和沈來寶說話，快步走了過去，對花鈴說道，“下次不許來我家！半步都不許踏進來！”

花鈴被他一吼頓覺莫名，連沈來寶都覺得他的吼聲過分，惹得身後下人都直瞧。

“盤子，你不許對小花這麽兇。”

盤子大聲道，“知道我外公是什麽人就不要靠近，她不懂，你也不懂嗎？”

“我懂，可是這種事不是靠吼的，那樣小花只會更不明白。”沈來寶覺得他都快成炮仗了，不點都著，還燒得劈裏啪啦的。

花鈴不解道，“盤子哥哥為什麽你要這麽說？剛才那個是你外公嗎，他挺好的呀，還讓人給我打熱水洗手。”

盤子氣道，“看，沈來寶，她到時候怎麽死的都不知道。別靠近我家，我再說一次，不要靠近我家。”

沈來寶真想把他踹進雪裏冷靜一下，都說了不要吼，還吼，他是被獅子附體了嗎。

花鈴擰眉看他，不理解他為什麽把家當刺猬，不許人靠近。她就是去給他撿了一把青蔥，他怎麽就吼自己了。她朝他面前伸了伸手，差點沒被盤子打開，“做什麽？”

“蔥的味道，我是幫你家撿蔥送進去才見到你外公的，如果不是我，你中午吃飯湯面上就沒蔥花了。”

“……”

他說得這麽嚴肅，她還閑扯午飯，盤子差點沒被她氣死。

沈來寶對他說道，“說道理，總比你瞎著急有用。”他摸摸花鈴的腦袋，溫聲，“走，小花，我給你邊走邊解釋。”

花鈴輕輕點了點頭，又看了盤子一眼，“盤子哥哥，我知道你是好心，但你這樣解釋，我是不在意，可別人會被你嚇著的。”

盤子冷哼，“別人我還不稀罕告訴他。”

沈來寶步子微頓，瞅了瞅盤子。小花果然是人見人愛花見花開，這麽快就讓警戒心極強的盤子放下了戒備。

他轉念一想，盤子既然知道潘家的接近可能會讓他們有不可預計的後果，那為什麽還主動要和他們玩鬧？盤子不是這種性格的人。從巷子離開時，他又往潘家大門看去。兩扇朱門大開，門上獸首銜環，此時看來，過於陰暗，踏步而入，似入昏暗深淵。

快入夜，街道商鋪的燈還未亮起，南風小巷十餘戶人家門前已點華燈，比外面的街道更明亮，但卻更安靜些。

家家戶戶都在準備去潘家赴宴，因此巷子裏唯有潘家的煙囪有煙火緩飄，散入晦暗天穹中，如有人在灰色宣紙上，潑了白。

沒忘記今日要去潘家赴宴的花續早早從外面回來，進了家門見妹妹已經在大堂上扔石子玩，卻不見花朗，問道，“鈴鈴，你二哥呢？”

花鈴說道，“二哥不舒服，還在房裏躺著呢。”

花續一聽就去看弟弟，明明早上還生龍活虎的，現在都不能去潘家了，定是病了。

他到了花朗的房門前，擡手敲了敲門，裏頭卻突然有人暴躁應聲，“我說了我不去！別來煩我。”

聲音中氣十足，哪裏像是病了，簡直還能打死一只老虎。花續說道，“是我。”

裏面默然片刻，這才有人來開門。花朗問道，“大哥來做什麽？”

“鈴鈴說你不舒服，我來看看。”花續打量他一眼，“看來你是心裏不舒服，怎麽了？”

花朗見他情緒毫無波瀾還有此一問，就知道他肯定不知道今晚赴的是誰的宴，“哥，對面潘家，你知道是哪個姓潘的嗎？”

“誰？”

“潘巖！”

饒是花續也不由一楞，“左相潘巖？他怎麽會來明州定居？”

花朗厭惡道，“我也不知道，哥，別去赴宴了，惡心。”

花續負手而立，本就比同齡人高許多，比弟弟更要高上不少，他背光而站，花朗就更看不清他的臉色了，只是他應該跟自己一樣義憤填膺，然後一起罷食吧。

“我去，你也要去。”

花朗還以為自己聽錯了，“哥你說什麽？你要去吃潘家的東西？那可是血饅頭！”

花續面色淡淡，“你不去，你會得到什麽？”不等他答話，他已說道，“什麽都沒有。你以為不吃他的東西是骨氣，可你這樣得罪了他，不單單是你的事，還會連累爹娘，連累整個花家。”

花朗一楞，“我沒有……”

“對，你覺得沒有，可是你也知道潘巖性格乖戾多猜疑，一旦要除去異己者，便是斬草除根。鐵家和趙家的事，還有更多忠臣的事，你忘了嗎？”

兄長的話字字千斤，壓得他喘不過氣來。花朗寧可自己死十次也不要家人被傷害半分，可是兄長說的話是對的，以潘巖的性格，他如果屢屢違背潘巖，與之作對，他又怎麽會輕易放過花家。

他不是懼怕生死，只是害怕牽連家人。

花續見他已被說動，俯身輕拍這弟弟的肩頭，低聲，“以退為進，並不是讓你認輸，這也是一種策略，你不用執拗在讓步這件事上。待他日你能護住花家，你想如何，兄長都不會阻攔你。”

花朗頓悟，苦思一番，終於是僵硬點頭，“我明白了，哥。”

花續微微一笑，“那就換身衣服，等會一起出門吧。”

即便是被說服，花朗也覺得心頭有刺。他嘆了口氣，要關門換衣時，又道，“哥，你不入仕，實在是太可惜了。”

他不知道為什麽兄長改變初衷不去科舉，反而要繼承家業。明明每日還要去書院做學問，既然還眷戀，為何不入仕為官。

他問過兄長，只是兄長的推拿手段是他學不來的，說了等於沒說，還好像很能說服人的模樣。

花朗搖搖頭，這才關門。

冬日的夜來得早，不過剛到酉時，天色已是昏黑。白雪被巷子裏的燈火映得泛了紅，似有紅雪飄飛，連帶著花鈴堆的雪人都變成了小紅人。

見雪人的胳膊又掉了，她便尋了根樹枝來給它插上，畢竟總是掉胳膊太可憐了。

以樹枝為手的雪人比起那粗笨的雪胳膊來好看多了，花平生隨後出來見女兒又在搗鼓她的雪人，笑道，“鈴鈴，你要是換了這個胳膊，雪人就跑不動了。”

花鈴得意道，“爹爹你騙不了我的，雪人根本不會跑。”

花平生微微笑道，“雪人會跑的。”隔壁沈家大門也已打開，出來個俊氣少年，目光明亮堅定，似有韜略，“你來寶哥哥堆的雪人，一定會跑。”

花鈴才不會再上當，“爹爹又糊弄我，這雪人就是我和來寶哥哥一起做的。”

正好沈來寶聽見聲音往那邊看去，還沒定睛，就見花鈴一個勁地朝自己招手，像只小白狐在搖尾巴。

他笑了笑，朝那小白狐跑去。

“小花。”

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